Hardware livre é um hardware projetado e oferecido da mesma maneira que um software de código livre, o termo foi primeiramente empregado para refletir o lançamento irrestrito deinformação sobre o projeto de hardware, tal como um diagrama, estrutura de produtos e dados delayout de uma placa de circuito impresso.
Com o crescimento dos dispositivos lógicos reprogramáveis, o compartilhamento dos esquemas lógicos de forma aberta também se espalhou. Ao invés de compartilhar as esquemáticas, é o código da linguagem de descrição de hardware que normalmente se divide. Suas descrições popularmente são usadas para configurar um system-on-a-chip ou através de FPGA ou diretamente via ASIC. Estes módulos, quando distribuídos, são chamados de núcleos semicondutores de propriedade intelectual (Em inglês, Semiconductor intellectual property core - IP cores) ou Núcleos IP.
Ao invés de criar uma nova licença, alguns projetos de simplesmente usam licenças de software livre (SL) existentes. Além dessas, outras novas licenças foram propostas e esquematizadas para suportarem hardwares específicos, muitas são consideradas o equivalente do hardware de licenças de programas, como a GPL, LGPL ou a BSD. Nelas, muitos dos princípios fundamentais do software livre foram "importados". Normalmente, as organizações tendem a agruparem-se em torno de uma licença compartilhada para todos os seus projetos.
Extensivas discussões foram feitas, a partir de distintas áreas da informática e eletrônica, para que o hardware livre fosse tão acessível quanto o software livre, tanto em nível de custo quanto a nível de utilização técnica. Também foram levantados tópicos a respeito de maneiras de colaborar em seu desenvolvimento, para mantê-lo sustentável.
Uma das maiores diferenças entre os dois tipos de desenvolvimento, físico e lógico, é que os resultados do hardware são tangíveis, onde há custos para o protótipo e fabricação. Através disso, criaram a frase "Liberdade de expressão, não uma cerveja grátis", mais normalmente conhecida como Gratis versus libre, distinguindo a diferença entre custo zero e a facilidade para usar e modificar uma informação. Embora ele enfrente dificuldades em relação a reduzir os riscos financeiros para projetos de desenvolvedores individuais, alguns membros das comunidades propõem modelos para atender essas necessidades. Dado a isto, existem iniciativas para desenvolver comunidades sustentáveis e acessíveis para a maioria dos usuários, tais como o Open Source Hardware Central Bank, assim como ferramentas como o KiCAD para criar esquemáticas mais acessíveis para os usuários.
